Les ailes

Formes d'ailes et vols :
Lorsque le papillon sort de la chrysalide, ses ailes sont molles et plus petites que son corps. L'adulte a alors entre une demi-heure et une heure pour les faire s'étirer et leur faire prendre leur forme définitive, avant qu'elle durcissent. Pour cela, il absorbe de l'air pour gonfler ses ailes, qui s'étendent en fait grâce à l'augmentation de la pression sanguine, qui peut être multipliée par quinze.
Le type de vol dépend de la forme des ailes. Ainsi, des papillons comme le Flambé ou le Machaon qui ont une grande surface d'aile ont la possibilité de faire de longs vols planés et peuvent parcourir de grandes distances sans battre des ailes. D'autres espèces ont des ailes beaucoup plus petites ou moins larges, ce qui les oblige à battre des ailes plus rapidement. Les Moro-sphinx par exemple peuvent faire jusqu'à 80 battements d'ailes par seconde, ce qui leur permet de faire des pointes de vitesse, de faire du sur place, ou encore d'aller en marche arrière, selon la position dans laquelle ils mettent leurs ailes.

Les écailles des ailes :
Les ailes des Lépidoptères ont la particularité d'être couvertes d'écailles, qui sont des poils aplatis et élargis. Ces écailles sont fixées sur la membrane alaire et sont disposées en rangées qui se chevauchent, comme les tuiles d'un toit. Lorsqu'elles se détachent, elles ne sont pas remplacées. Ainsi l'adulte, dit insecte parfait, n'est véritablement parfait que lorsqu'il sort de la chrysalide, moment à partir duquel il commence à perdre ses écailles. Les motifs colorés des ailes dépendent de la disposition et de la couleur des écailles. L'autre rôle des écailles est la sécrétion de parfums qui attirent les individus de sexe opposés. La taille et le nombre des écailles est variable. De nombreuses espèces en possèdent plus d'un million ! cela explique l'extrême complexité et la grande précision des dessins des ailes, qui font des papillons de si beaux insectes.

Détail d'aile d'Urania Ripheus

Détail d'aile de Papilio Blumei

Chez certains papillons de nuit (ici, bombyx du chêne), les ailes sont recouvertes de poils.

Détail d'aile de bombyx du chêne (grossissement x100)

La couleur des ailes :
Les papillons utilisent plusieurs techniques pour que leurs ailes aient les belles couleurs qu'on leur connaît. Ils peuvent utiliser les pigments colorés contenus dans les feuilles des plantes que consomment les chenilles : par exemple, les pigments de la famille des caroténoïdes comme les carotènes qui permettent des colorations qui vont du jaune au rouge. Ces pigments sont conservés après digestion et sont transmis à la chrysalide puis au papillon, qui les réutilise alors. Par mélange des pigments, ils peuvent obtenir de multiples couleurs.
D'autres espèces obtiennent leurs couleurs par phénomène optique : leurs écailles sont striées de minuscules plis qui renvoient à l'oeil une seule longueur d'onde, donc une seule couleur, par diffraction de la lumière du soleil. Ce phénomène est très visible chez le Grand Mars Changeant, qui change de couleur selon l'angle de vue.
Certains papillons comme les piérides sont des champions du recyclage ; ils utilisent leurs excréments en les stockant dans leurs ailes, ce qui leur donne leur couleur blanche très pure. Cette pratique a une double utilité puisque par la même occasion, elle les rend non comestibles.

Les ailes, des panneaux solaires :
Les ailes des papillons ont un autre rôle, qui est de capter l'énergie du soleil. Leur surface est assez importante et ils s'en servent comme de véritables panneaux solaires, qui leur permettent d'absorber les paquets d'énergie lumineuse. Cette énergie leur est indispensable car ce sont des animaux à sang froid et il leur faut donc faire monter la température de leur sang et de leurs muscles, avant de pouvoir voler. Il n'est donc pas rare de les voir au petit matin, les ailes écartées, en train de prendre un bain de soleil, profitant des premiers rayons de la journée.